La Lunette
L’observatoire de Neuchâtel a été doté à sa construction d’un triple réfracteur, c’est-à-dire d’un instrument possédant 3 lunettes disposées côte à côte. Cet instrument a été conçu et construit par l’entreprise allemande Zeiss et inauguré en juin 1912.
La lunette est composée d’un tube visuel, au centre, d’un diamètre de 30 cm et d’une focale de 4,5 m (f/15). Conçu pour l’observation visuelle, c’est elle qui vous permet de découvrir les beautés de la voûte céleste lors de votre prochaine visite. Elle est équipée d’un objectif à deux lentilles de type Fraunhofer et donne d’excellente image de la Lune et des planètes du système solaire (Mars, Jupiter, Saturne).
Cette lunette est accompagnée de 2 astrographes, des lunettes prévues pour la photographie sur plaque de verre. Chacun d’eux a un diamètre de 36 cm et une focale de 3,6 m (f/10). Les astrographes ont été construits dans le but d’étudier le rayonnement ultraviolet des étoiles grâce à des spectrographes qui permettent d’étudier la composition chimique des étoiles, ce qui était révolutionnaire pour l’époque. Comme on s’en est rendu compte par la suite, l’atmosphère terrestre absorbe une très grande partie de ce rayonnement ultraviolet, de sorte que l’instrument n’a pas pu être utilisé. De par leur construction, les astrographes ne donnent qu’une image floue dans le domaine visible, ce qui fait le désespoir des astronomes amateurs…
A cause de l’emplacement de l’observatoire, qui se retrouve en pleine ville de Neuchâtel, l’observation du ciel profond (nébuleuses et galaxies) est plutôt décevante mais néanmoins possible pour découvrir les plus brillants de ces objets.
La Monture
La lunette est fixée sur une monture de type équatoriale orientée parallèlement à l’axe de rotation de la Terre. Ce système permet de n’avoir qu’un seul mouvement de rotation pour corriger le mouvement des étoiles. Trois contrepoids, dont le plus gros de près d’une tonne, permettent d’équilibrer la lunette. Le tout repose sur un socle en maçonnerie percé d’ouvertures horizontales qui évitent les différences de température et reposant directement sur le rocher du Mail, sans être solidaire du bâtiment. Cette conception permet d’éviter la transmission des vibrations du bâtiment à la lunette.
La Coupole
La lunette est abritée sous une coupole en bois de 8 m de diamètre dont l’extérieur est isolé et peint en blanc de manière à renvoyer au mieux la lumière solaire et préserver la fraicheur à l’intérieur du bâtiment. Il est très important de garder une température proche de la température nocturne afin de limiter les échanges thermiques et la génération de turbulences néfastes à l’observation. La coupole est montée sur un rail circulaire et tourne sur 360° à l’aide d’un moteur électrique ce qui permet d’observer n’importe quel endroit du ciel. La trappe d’observation s’ouvre manuellement à l’aide d’une corde sans fin.
Dates clées
- 1901 : Décès du Dr. Hirsch, directeur de l’observatoire. Il lègue sa fortune à la ville de Neuchâtel pour accroître l’activité de l’observatoire. Son testament mentionne la construction d’une lunette dans un nouveau bâtiment.
- Septembre 1909 : Début des travaux de construction pour le Pavillon Hirsch qui abritera la lunette.
- Avril 1911 : Achèvement du Pavillon Hirsch.
- 16 juillet 1912 : Inauguration du Pavillon Hirsch.